Grup Zendal: la producció de l'antigen de la vacuna del COVID-19, de Galícia per al món

La carrera per desenvolupar una vacuna contra la COVID 19 compta amb la participació d'un important grup biofarmacèutic,Grup Zendal, empresa mutualista de Fraternidad-Muprespa radicada a O Porriño, Pontevedra. Grup Zendal a través de la seva filial Biofabric, ha estat elegit per la companyia americana Novavax, per a la producció industrial de l'antigen de la seva vacuna a la Unió Europea. La notícia d'aquesta participació en el procés de cerca i comercialització de la vacuna ja ha estat notícia a algunes de les principals capçaleres d'aquest país. Els assaigs clínics de la vacuna es troben actualment a la fase 2 i al tercer trimestre del 2020 es desenvolupa la fase 3. Amb àmplia experiència en el desenvolupament de noves vacunes d'humans, per exemple la nobel vacuna contra la tuberculosi, Grupo Zendal es posiciona com una de les biofarmacèutiques més importants del sector. Per conèixer millor la seva feina, des del Departament de Comunicació de Fraternidad-Muprespa hem parlat amb Andrés Fernández, CEO del Grup Zendal i conseller delegat de Biofàbric. Nascut el 1974, és llicenciat en ciències empresarials per la Universitat de Vigo i MBA a la IE de Business School de Madrid.

Com valoreu l'elecció de la vostra empresa per a la producció d'aquest antigen?
Nosaltres estem molt contents, realment és una oportunitat: una oportunitat de creixement, una oportunitat d'ajudar en aquesta situació i també una oportunitat de donar-nos a conèixer una mica més, de manera que són tres factors molt positius per a nosaltres.
 

Què va decantar la balança cap a vosaltres?
Es dóna la circumstància que nosaltres ens veníem preparant per això durant molt de temps. No estàvem preparats perquè arribés tan ràpid, però com que ja teníem una base prèvia, ha ajudat a arribar fins aquí. Hi ha un altre factor que cal no oblidar: la capacitat de fabricació de vacunes a nivell mundial està saturada, no estava preparada per fabricar dues dosis per a cada individu que habita aquest planeta. Cal aprofitar tota la capacitat que sigui possible, per això nosaltres també hem accelerat molt, perquè cal a nivell mundial.
 

Ens veníem preparant per això durant molt de temps. La nostra base prèvia ens ha ajudat a arribar fins aquí

Com es fabrica un antigen? Quina tecnologia intervé en el procés?
Hi ha una part de R+D que no fem nosaltres, que fa en aquest cas Novavax. Ells ens passen un cultiu cel·lular i un virus. Nosaltres el que fem és créixer aquesta cèl·lula. Els virus no es reprodueixen sols, sinó que han d'infectar una cèl·lula. Quan arriba a un determinat volum, s'infecta amb el virus per generar un munt de virus o de proteïna de virus. Quan en tenim prou, es talla aquest cultiu i el que es fa és el que s'anomena la purificació, que serveix per quedar-te només amb la part del virus que és necessària per a la vacuna, i treure tots els altres elements que no serveixen. Com més pura millor. La purificació es fa en diverses passes, no només en una. Quan arribes a aquest punt final ja tens l'antigen. Després d'això, en el cas de la vacuna de Novavax ells tenen un antiadjuvant molt potent, aquesta part ja no la fem nosaltres, almenys de moment, on es barreja amb aquest adjuvant i s'envasa als seus botets, s'etiqueta- ara mateix a més la numeració dels vials ha de ser un a un es fica a la seva estoig i. Normalment les vacunes es distribueixen a una temperatura d'entre dos i vuit graus, encara que n'hi ha algunes en desenvolupament ara mateix que caldria distribuir-les a  temperatura sota zero.
 

Quins riscos pot implicar distribuir una vacuna a una temperatura sota zero?
Com més proper hi ha una vacuna a la temperatura ambient més senzill és distribuir-la. Europa o els EUA tenen infraestructures preparades per a això, però hi ha altres països on els pot costar més. Fins i tot pot no arribar a la temperatura adequada i deteriorar-se la vacuna, de manera que aquest és un factor important que pot ser un limitant i fins i tot un tema de factibilitat de la vacunació a nivell global.
 

Produir l'antigen en paral·lel a la realització d'assajos clínics comporta risc, però tenim molta fe

Quins riscos afronten pel fet que es facin en paral·lel els assaigs clínics i la producció de l'antigen?
Nosaltres, com deia abans, estem invertint molt en aquest projecte. Si aquest projecte al final no surt, doncs tindrem una sèrie d'inversions que caldrà veure a què dediquem. Hi ha un risc però com que tenim molta fe tampoc li prestem gaire atenció a aquest risc.
 

Baraja Novavax una data perquè estigui al mercat?
Sincerament no ho sé, perquè no conec el pla de prova clínica. La prova clínica a la fase 3 ja ha començat i jo crec que el segon semestre de l'any que ve podria estar si la fase clínica va bé, fins i tot potser si va molt bé pot estar abans, dependrà també de l'evolució.

La producció que duen a terme té repercussió per al Grup Zendal, però també per a la comarca d'O Porriño?
La té indubtablement, perquè els nostres proveïdors estan com nosaltres, incrementant allò que poden i tractant de servir-nos amb la màxima agilitat possible a un volum molt superior al que estaven acostumats. Amb això sí, aquest impacte d'ocupació indirecta és una realitat i quan ve el volum, ve per aquesta via també.
 

Quins procediments de prevenció de riscos laborals duen a terme a la vostra empresa?
Bé, en això nosaltres som força estrictes i tractem de minimitzar el risc gairebé a zero, però bé la realitat és que el cas de Novavax no és la vacuna que genera més risc, és el que s'anomena un organisme de bioseguretat 1, la qual cosa significa que té un nivell de perillositat molt baix, sobretot perquè es cultiva en cèl·lules d'insectes i als humans no els pot afectar. Amb això el risc no és el més greu. Les nostres instal·lacions estan preparades per treballar fins a nivell de bioseguretat 3 i aquí sí que el nostre personal està vacunat contra totes les malalties, porta equips de protecció individual de tot tipus i les sales tenen unes renovacions d'aire molt elevades perquè res s'hi quedi. Tenim molt desenvolupada aquesta cultura que el risc ha de tendir a zero. Zero és impossible però ha de tendir a zero. Tenim comitès trimestrals de seguretat i salut, on vosaltres (Fraternidad-Muprespa) participeu. Aquí s'avalua qualsevol risc i qualsevol possible succés que hagi esdevingut i es tracta que no torni a passar mai més.

Som molt estrictes i intentem minimitzar els riscos. La perillositat de la vacuna de Novavax és molt baixa

Com va afrontar a Grupo Zendal la declaració de la pandèmia i el confinament?
La primera fase va ser molt caòtica. Hi va haver un primer moment on es van haver de prendre mesures molt dràstiques de prevenció per al personal. Va caldre reduir el nombre de gent per sala, cosa que ens va limitar molt la producció, perquè d'entrada el que calia tallar el risc. Quan vam arribar allà, vam intentar veure fins on podíem canviar aquestes mesures que ens permetessin incrementar la producció. La primera fase va ser de 15 dies, la caòtica. En la següent fase va durar 15 dies més i bé, segons hem anat coneixent més de la malaltia i de com funciona, hem arribat a un estatus molt bo. Fraternidad-Muprespa ens ha ajudat molt també amb els tests que hem realitzat al personal, ja teníem algun personal asimptomàtic, i en detectar-ho tallem qualsevol via de transmissió. Una part del personal ha estat molt de temps en teletreball però en una empresa productiva és molt difícil la feina a distància, de manera que la major part del personal ha hagut de venir durant tot el confinament, perquè al final som una indústria essencial. No només pel que fa a les vacunes de sanitat humana.
 

Creu que el seu treball per a la fabricació de la vacuna de Novavax posarà Galícia al mapa mundial?
Galícia sempre ha estat al món, el que ens agrada d'això és que es reconegui que Galícia és una potència biotecnològica, perquè ja ho érem, no només per nosaltres, hi ha altres companyies aquí de gran rellevància. Però potser no teníem prou rellevància a nivell mundial i això sí que ens està donant molta millor imatge en aquest sentit.
 

Galícia és una potència biotecnològica i això ara ens donarà millor imatge a nivell mundial

Quin creu que és el futur més immediat de Grupo Zendal?
Seguirem creixent, amb virus o sense virus continuarem creixent, això sempre estat al pla. De moment hem tingut sort, el nostre procés estratègic és un procés molt reflexiu en què intervenen 50 persones de la plantilla, no és una cosa que decideixi jo, és una cosa que fem en grup i com que tenim un treball en equip que funciona molt bé i que es coordina molt bé, de moment hem encertat. No vol dir que encertem el cent per cent de les coses, hi ha línies de treball que hem hagut de descartar però la majoria han anat bé. En fabricació sempre hem estat un referent, per això vam poder passar de sanitat animal a sanitat humana. Tenim una aposta per la qualitat molt important, però a més tenim una aposta per l'R+D que ha estat fonamental en el desenvolupament. El futur és continuar creixent.
 

Ens podeu explicar per què Grupo Zendal va adoptar aquest nom?
Nosaltres hem posat a l'empresa el nom de Zendal perquè, a banda que el nom ens agrada, creiem que els valors que tenia Isabel Zendal coincideixen amb els de la nostra companyia. Som una companyia que treballa en allò que s'anomenen les "neglected diseases" en anglès, les malalties que ningú no vol tractar. Hem treballat tota la vida també en malalties zoonòtiques, és a dir, transmissibles d'animals a l'ésser humà. Ens preocupa el benestar de la humanitat i creiem que són els mateixos valors que representa aquesta dona que com bé saps es va dedicar a cuidar 21 nens per garantir que la vacuna pogués arribar des d'Espanya a tothom i acabar amb una epidèmia, una pandèmia que va ser importantíssim en aquella època. L'expedició va sortir el 30 de novembre de 1803 des de La Corunya.