La necesidad de parcelar el tiempo de la historia en tramos de la apariencia homogénea dirigió, en su momento, la opinión de quienes definieran tales etapas en sentidos diversos: hacia consideraciones fundamentadas en la preponderancia de civilizaciones, hacia situaciones de predominio de unos colectivos sobre otros de amplios entornos geográficos o, de manera más problemática, hacia el desarrollo de algunas ideas-fuerza constituidas luego en verdaderos cuerpos doctrinales e idearios sociales.