Aquest terme té a veure amb el transcurs d'una malaltia, des de l'origen fins a la resolució final. Així, un o diversos factors de risc poden trencar l'equilibri de l'estat inicial de bona salut i donar origen a una malaltia, que progressa fins a la resolució, sigui en forma de curació, incapacitat o mort. Entre l'inici de la malaltia i la seva detecció hi ha un període presimptomàtic en què la malaltia pot ser detectable depenent de les tècniques diagnòstiques disponibles a cada moment.