Este termo ten que ver co curso dunha enfermidade, desde a súa orixe ata a súa resolución definitiva. Así, un ou varios factores de risco poden romper o equilibrio do estado inicial de boa saúde e dar lugar a unha enfermidade, que avanza ata a súa resolución, xa sexa en forma de curación, discapacidade ou morte. Entre o inicio da enfermidade e a súa detección hai un período presintomático no que a enfermidade pode ser detectable en función das técnicas de diagnóstico dispoñibles en cada momento.