Grup Zendal: la producció de l'antigen per a la vacuna COVID-19, de Galícia al món

La cursa per desenvolupar una vacuna contra el COVID 19 compta amb la participació d'un important grup biofarmacèutic, Grupo Zendal, mútua de Fraternidad-Muprespa amb seu a O Porriño, Pontevedra. Zendal Group, a través de la seva filial Biofabric, ha estat escollida per l'empresa nord-americana Novavax per a la producció industrial del seu antigen vacunal a la Unió Europea. La notícia d'aquesta participació en el procés de recerca i comercialització de la vacuna ja ha fet notícia en alguns dels principals diaris d'aquest país. Els assaigs clínics de la vacuna es troben actualment en fase 2 i la fase 3 es desenvoluparà el tercer trimestre de 2020. Amb una àmplia experiència en el desenvolupament de noves vacunes humanes, per exemple la vacuna Nobel contra la tuberculosi, el Grupo Zendal es posiciona com una de les empreses biofarmacèutiques més importants del sector. Per conèixer la seva feina, des del Departament de Comunicació de Born l'any 1974, és llicenciat en ciències empresarials per la Universitat de Vigo i MBA per l'IE Business School de Madrid.

Com avalueu l'elecció de la vostra empresa per a la producció d'aquest antigen?
Estem molt contents, realment és una oportunitat: una oportunitat de creixement, una oportunitat per ajudar en aquesta situació i també una oportunitat per donar-nos a conèixer una mica més, que són tres factors molt positius per a nosaltres.
 

Què va inclinar la balança cap a tu?
Resulta que fa temps que ens estàvem preparant per a això. No estàvem preparats perquè arribés tan ràpid, però com que ja teníem una base anterior, ens ha ajudat a arribar fins aquí. Hi ha un altre factor que no s'ha d'oblidar: la capacitat mundial de fabricació de vacunes està saturada, no estava preparada per fabricar dues dosis per cada individu que habita aquest planeta. Hem d'aprofitar tota la capacitat que és possible, per això també hem accelerat molt, perquè és necessari a nivell global.
 

Fa temps que ens estàvem preparant per a això. La nostra fundació anterior ens ha ajudat a arribar aquí

Com es fa un antigen? Quina tecnologia està implicada en el procés?
Hi ha una part d'R+D que nosaltres no fem, que en aquest cas sí Novavax. Ens donen un cultiu cel·lular i un virus. El que fem és fer créixer aquesta cèl·lula. Els virus no es reprodueixen sols sinó que han d'infectar una cèl·lula. Quan arriba a un cert volum, s'infecta amb el virus, per generar molt virus o proteïna viral. Quan en tenim prou, aquest cultiu es talla i el que es fa és el que s'anomena purificació, que serveix per conservar només la part del virus que és necessària per a la vacuna, i eliminar tots els altres elements que no són útils. Com més pur millor. La purificació es fa en diversos passos, no només en un. Quan arribeu a aquest punt final ja teniu l'antigen. Després d'això, en el cas de la vacuna Novavax tenen un antiadjuvant molt potent, ja no fem aquesta part, almenys de moment, on es barreja amb aquest adjuvant i s'envasa en els seus flascons, s'etiqueta -ara mateix la numeració dels vials ha de ser un a un- es posa a la seva caixa i es distribueix a la temperatura que calgui. Normalment les vacunes es distribueixen a una temperatura entre dos i vuit graus, tot i que ara mateix n'hi ha algunes en desenvolupament que s'haurien de distribuir a una temperatura inferior a zero.
 

Quins riscos pot comportar la distribució d'una vacuna a temperatures sota zero?
Com més a prop estigui una vacuna de la temperatura ambient, més fàcil serà la seva distribució.Europa i els EUA tenen una infraestructura preparada per a això, però hi ha altres països on pot costar més. Pot ser que ni tan sols assoleixi la temperatura adequada i la vacuna es pugui deteriorar, per tant, aquest és un factor important que pot ser una limitació i fins i tot un problema de la viabilitat de la vacunació a nivell mundial.
 

Produir l'antigen paral·lelament als assaigs clínics comporta un risc, però tenim molta fe

A quins riscos s'enfronten pel fet que els assaigs clínics i la producció d'antígens es realitzen en paral·lel?
Nosaltres, com he dit abans, estem invertint molt en aquest projecte. Si aquest projecte no acaba funcionant, aleshores tindrem una sèrie d'inversions que haurem de veure a què ens dediquem. Hi ha un risc però com que tenim molta fe tampoc li donem molta atenció.
 

Està pensant Novavax una data per sortir al mercat?
Sincerament, no ho sé, perquè no conec el pla d'assaig clínic. L'assaig clínic de la fase 3 ja ha començat i crec que podria ser a la segona meitat de l'any vinent si la fase clínica va bé, potser encara que vagi molt bé podria ser abans, també dependrà de l'evolució.

La producció que duen a terme té un impacte per al Grup Zendal, però també per a la comarca del Porriño?
Sens dubte ho té, perquè els nostres proveïdors són com nosaltres, augmentant el que poden i intentant servir-nos amb la màxima agilitat possible a un volum molt superior al que estaven acostumats. Així que sí, aquest impacte indirecte en l'ocupació és una realitat i quan arriba el volum, també arriba.
 

Quins tràmits de prevenció de riscos laborals duu a terme a la vostra empresa?
Bé, en això som força estrictes i intentem minimitzar el risc gairebé a zero, però bé la realitat és que el cas de Novavax no és la vacuna que genera més risc, és el que s'anomena organisme de bioseguretat 1, és a dir, té un nivell de perill molt baix, sobretot perquè es cultiva en cèl·lules d'insectes i els humans no poden, no s'han de veure afectats en aquest sentit. Per tant, el risc no és el més greu. Les nostres instal·lacions estan preparades per treballar fins al nivell de bioseguretat 3 i el nostre personal està vacunat contra totes les malalties, porta tot tipus d'equips de protecció individual i les habitacions tenen índexs de renovació d'aire molt elevats perquè no hi quedi res. Tenim una cultura molt desenvolupada que el risc ha de tendir a zero. El zero és impossible, però ha de tendir al zero. Tenim comitès de seguretat i salut trimestrals, on tu (Fraternidad-Muprespa) participes. Allà s'avalua qualsevol risc i qualsevol possible esdeveniment que s'hagi produït i l'objectiu és garantir que no torni a passar mai més.

Som molt estrictes i intentem minimitzar els riscos. El perill de la vacuna Novavax és molt baix

Com va afrontar el Grup Zendal la declaració de la pandèmia i el confinament?
La primera fase va ser molt caòtica. Va haver-hi un primer moment on es van haver de prendre mesures de prevenció molt dràstiques per al personal. Vam haver de reduir el nombre de persones per habitació, fet que va limitar molt la nostra producció, perquè des del primer moment vam haver de reduir el risc. Quan vam arribar-hi, vam intentar veure fins a quin punt podríem canviar aquelles mesures que ens permetrien augmentar la producció. La primera fase va ser de 15 dies, la caòtica. En la següent fase va durar 15 dies més i bé, com hem anat aprenent més sobre la malaltia i com funciona, hem arribat a un estat molt bo. Fraternidad-Muprespa també ens ha ajudat molt amb les proves que hem fet al personal, ja teníem un personal asimptomàtic, i quan els detectem tallem qualsevol via de transmissió.Una part de la plantilla fa temps que teletreballa, però en una empresa productiva el treball a distància és molt difícil, per això la majoria de la plantilla ha hagut de venir durant tot el confinament, perquè al final som una indústria imprescindible. No només quan es tracta de vacunes per a la salut humana.
 

Creus que la teva feina per fabricar la vacuna Novavax situarà Galícia al mapa mundial?
Galícia sempre ha estat al món, el que ens agrada d'això és que es reconegui que Galícia és una potència biotecnològica, perquè ja ho érem, no només per culpa nostra, aquí hi ha altres empreses de gran rellevància. Però potser no teníem prou rellevància arreu del món i això ens està donant una imatge molt millor en aquest sentit.
 

Galícia és una potència biotecnològica i això ara ens donarà una millor imatge a nivell mundial

Quin creus que és el futur més immediat del Grupo Zendal?
Seguirem creixent, amb virus o sense virus seguirem creixent, això sempre ha estat en el pla. De moment hem tingut sort, el nostre procés estratègic és un procés molt reflexiu en el qual hi participen 50 persones de la plantilla, no és una cosa que jo decideixi, és una cosa que fem com a grup i com que tenim un treball en equip que funciona molt bé i està molt ben coordinat, fins ara hem encertat. No vol dir que aconseguim al cent per cent les coses bé, hi ha línies de treball que hem hagut de descartar però que en la seva majoria han anat bé. En la fabricació sempre hem estat un referent, per això hem pogut passar de la salut animal a la salut humana. Tenim un compromís molt important amb la qualitat però també tenim un compromís amb l'R+D que ha estat fonamental en el desenvolupament. El futur és seguir creixent.
 

Ens pots explicar per què el Grupo Zendal va adoptar aquest nom?
Hem batejat l'empresa Zendal perquè, a part que ens agrada el nom, creiem que els valors que tenia Isabel Zendal coincideixen amb els de la nostra empresa. Som una empresa que treballa en el que s'anomenen "malalties desateses" en anglès, les malalties que ningú vol tractar. També hem treballat tota la vida en malalties zoonòtiques, és a dir, transmissibles dels animals als humans. Ens preocupa el benestar de la humanitat i creiem que són els mateixos valors que representa aquesta dona que, com bé sabeu, es va dedicar a cuidar 21 nens per garantir que la vacuna pogués arribar a tot el món des d'Espanya i acabar amb una epidèmia, una pandèmia que era molt important en aquell moment. L'expedició va partir el 30 de novembre de 1803 des de La Corunya.